Az pontosan nem ismert, hogy ki volt a feltalálója a bábtankoknak, csupán annyit tudni, hogy az első darabokat már nem sokkal az első világháború kezdete után bevetették, melyek akkor még fából készültek és az angol hadsereg használta őket először. A britekhez hasonlóan a németek is gyártottak pár darabot az első világháború alatt, de ők valószínűleg kiképző célpontnak szánták, illetve használták őket, viszont egyes darabokat az angolokhoz hasonlóan ők is felhasználtak megtévesztésre.

Fából készült brit Mark IV-es bábtank.

A bábútankok első tömeges elterjedését a második világháború hozta el. A németek még ekkor sem gyártották őket nagy mennyiségben, ellentétben a szövetségesekkel, akik egész századokat állítottak fel a bábútankokból. Ezek közül a leghíresebb, az úgynevezett "szellemhadsereg", mely bábtankokból álló rajt a normandiai partraszállás idején vetettek be calaisnál. Ennek két célja volt; elsősorban a német csapatok figyelmének elterelése a valódi támadási pontról, másodsorban pedig a harckocsik mennyiségének hamis ábrázolása, mely a pszichológiai hadviselésben, azaz a megfélemlítésben is nagy szerepet játszott. A szellemhadsereg bevetése olyannyira sikeres volt, hogy a hadműveletet később olaszország partjainál, anzionál is megismételték, hasonlóan nagy sikereket érve el.

1944. április. 29-én anzioban készült kép, amin egy amerikai M4 Sherman tank fa másolatának építése látható.

A második világháború után a koszovói harcokban is nagy mennyiségben használtak bábtankokat. Ekkor a jugoszláv hadsereg árasztotta el velük a csatákat. Ez miatt egyébként a NATO erők azt hitték, hogy sokkal több tankot pusztítottak el, mint azt valójában tették.

Napjainkban talán minden eddiginél nagyobb mennyiségben állítják elő a nagyhatalmak az egyre élethűbb és fejlettebb bábtankokat. Ma már akár egy katona táskájában is elférnek ezek az eszközök, és saját kompresszorral is el vannak látva. Az amerikaiak péládul a hőkibocsáltást is szimuláló eszközt is képesek már gyártani. A mozgatásuk azonban még a mai napig korlátozott, hiszen nem egyszerű egy ilyen "lufit" úgy mozgatni, hogy az ne legyen feltűnő az ellenség számára, de a motorizálásuk sem jelentene megoldást, hiszen akkor oda a könnyű szállíthatóságuk és az alacsony áruk. Így jelenleg rögzített helyű alkalmazásban állnak ezek az eszközök.

Egy orosz T-72-est mintázó bábtank.