Charley Parkhurst: a postakocsis, aki 60 éven át bolonddá tette a Vadnyugatot

1879 decemberében, az észak-kaliforniai Watsonville kisvárosában egy csoport szomszéd gyűlt össze, hogy előkészítsék egy magányos és morcos férfi holttestét a temetésre. Charley Parkhurst egyedül halt meg a faházában. Évtizedek óta a Vadnyugat egyik legkeményebb és legtehetségesebb postakocsi-vezetőjeként ismerték – egy fickó, aki dohányt köpött, tiszta whiskyt ivott, és nem habozott fegyvert fogni a banditákra az aranyláz poros útjain. Ám amikor a temetési előkészületek miatt levetkőzötették, a szomszédok egy olyan felfedezést tettek, ami egész Kaliforniát megrázta: Charley Parkhurst nő volt . A férfi, aki több mint fél évszázadot töltött hatlovas hintó vezetésével, rablásokat és baleseteket túlélve, Charlotte Darkey Parkhurst néven született . Charley Darkey Parkhurst Charlotte Darkey Parkhurst néven született 1812. január 17-én, és Új-Angliában nőtt fel. Gyermekkorát az elhagyatottság jellemezte: gyermekként egy árvaházba került, ahonnan 12 éves kora körül szökött meg, már férfiruhában. A történet egyik változata szerint Parkhurst hamarosan találkozott Ebenezer Balch-csal, egy Rhode Island-i Providence-i istálló tulajdonosával, aki fiaként bánt vele, és megtanította a lovak gondozásának mesterségére, valamint a kocsikázás művészetére – először egyetlen állattal, majd négyel, végül pedig egyszerre hat lóval. Ez a tanulóidő örökre megváltoztatta Charley életét. Parkhurst még fiatalon Massachusettsben és Rhode Islanden is dolgozott, sőt munkaügyben egészen Georgiáig utazott, és gyorsan az amerikai keleti partvidék egyik legelismertebb kocsisává vált. De az 1848-ban kezdődött kaliforniai aranyláz híre változtatta meg igazán az életét. 40 éves korához közeledve Parkhurst az RB Forbes hajóval Kaliforniába indult, Bostonból Panamába hajózva – ahonnan az utazóknak szárazföldön kellett átkelniük a földnyelven, mielőtt egy másik hajóval a nyugati partra szálltak volna. Megérkezése után gyorsan munkát talált, és röviddel ezután egy balesetet szenvedett, amely legendájává vált: egy ló rúgása miatt az egyik szemére megvakult , amiből eredt a becenév, amely élete végéig elkísérte: „Egyszemű Charley” . Parkhurst olyan cégeknek dolgozott, mint a California Stage Company, majd később a Wells Fargo, ahol arannyal, ezüsttel és utasokkal megrakott hintókat hajtott olyan veszélyes útvonalakon, mint a Stockton–Mariposa, a Sacramento–Placerville és a San Juan–Santa Cruz . A „Hatlós Charley” becenevet is kiérdemelte szokatlan képességéért, amellyel hat lovat tudott egyszerre kezelni, és a kor más legendás hajtóival, például Hank Monkkal és Clark Fossszal együtt emlegették. Körülbelül 1,68 méter magas volt , szélesebb csípővel rendelkezett, mint a válla, és magas hangon beszélt – ezek a részletek azonban nem keltettek gyanút kollégái körében. A Vadnyugat útjai veszélyes terület voltak, banditák uralták őket, akik postakocsikat raboltak ki, hogy megszerezzékl pl. a Wells Fargo által szállított aranyat. Charley Parkhurst azonban soha nem hátrált meg a fenyegetés elől . Pályafutása egyik leghíresebb epizódja a „Sugarfoot” néven ismert banditához kapcsolódott: amikor közeledtek és megfenyegették, Parkhurst lelőtte a támadót, akit röviddel ezután holtan találtak, gyomorszájon lőtték. Bátorságának elismeréseként Wells Fargo egy órát és egy tömör aranyláncot ajándékozott a kocsisnak. Annak ellenére, hogy „kemény fickóként” ismerték, Parkhurst gondosan elszigetelten élt. Ritkán ápolt szoros barátságokat vagy intim kapcsolatokat – ez a stratégia elengedhetetlen volt ahhoz, hogy évtizedekig megőrizze titkát. 1868-ban Parkhurst szavazott az elnökválasztáson, amelyen a polgárháborús hős, Ulysses S. Grant és Horatio Seymour, New York volt kormányzója csapott össze, 55 évesnek vallva magát a szavazók regisztrációjakor – majdnem 52 évvel azelőtt , hogy a nők hivatalosan is szavazati jogot szereztek volna az Egyesült Államokban az 1920-as 19. alkotmánymódosítással. Emiatt sok történész Parkhurstöt tekinti ma az első nőnek, aki szavazott egy amerikai elnökválasztáson . A vasutak fejlődésével drasztikusan csökkent a postakocsik iránti kereslet, Parkhurst nyugdíjba vonult és Watsonville-be költözött, ahol tizenöt évig mezőgazdasággal és fakitermeléssel foglalkozott, valamint csirkéket tenyésztett. Később egy kis faházba költözött néhány kilométerre a várostól, miközben krónikus reumában szenvedett. Parkhurst ott halt meg 1879. december 28-án, nyelvrákban. Csak ekkor, a temetésre való felkészülés során fedezték fel a szomszédok az igazságot, amelyet közel 60 évig titokban maradt. A faházban lévő holmik között egy kis piros bőröndöt is találtak, amelyben babaruhák voltak – bizonyíték arra, hogy Parkhurst valamikor a múltban szült, életének egy olyan fejezetét, amelyet soha nem tisztáztak. A hír gyorsan elterjedt olyan újságokon keresztül, mint a Santa Cruz Sentinel és a San Francisco Call , és országos figyelmet kapott, a korabeli szenzációhajhász címsorok pedig a történetet egy ma tiszteletlennek és szenzációhajhásznak tartott perspektívából ábrázolták. Charley Parkhurst öröksége Bár kilétét felfedték, Parkhurstöt a saját maga által választott férfinéven temették el a Watsonville Pioneer temetőben. 1955-ben a Pajaro Valley Történelmi Egyesület emlékművet emelt a tiszteletére, 2007-ben pedig egy Santa Cruz-i lakóépületet neveztek el Parkhurst Terrace Apartments néven az emlékére. Története olyan könyveket ihletett, mint Pam Muñoz Ryan * Riding Freedom * és Fern J. Hill * Charley's Choice * című műve, valamint a * Death Valley Days * című tévésorozat egyik epizódját, amely 1958-ban került adásba. 2011-ben Kalifornia elfogadta a FAIR Education Act-et, amely biztosította, hogy Parkhurstöéhoz hasonló történetek bekerüljenek az iskolai tananyagba az LMBT emberek amerikai történelemhez való hozzájárulásáról. Charley Parkhurst élete a Vadnyugat egyik legkülönlegesebb története maradt: egy olyan ember története, aki dacolt a 19. század merev társadalmi konvencióival, hogy bátran és szabadon éljen, pontosan úgy, ahogy választotta.